首先，政府作為公共利益代表，把碳排放控制目標強制分解到各層主體（包括下級政府和企業(yè)），把碳排放空間這種“公共品”的使用權(quán)向各層主體進行“私有化”，形成發(fā)展方式轉(zhuǎn)變、能源結(jié)構(gòu)優(yōu)化、技術(shù)進步的倒逼機制，調(diào)動各方主體高效利用碳排放空間的內(nèi)在積極性。與改革開放初農(nóng)村土地改革類似，通過將集體土地分包到戶，有效調(diào)動了農(nóng)民生產(chǎn)積極性，提高了單位土地的產(chǎn)出效率，而將碳排放空間“私有化”也是為了激勵各主體珍惜利用碳排放權(quán)這一日益重要的“生產(chǎn)要素”。

其次，通過制度安排，允許在一定規(guī)則下交易碳排放配額，為相關(guān)主體提供更多選擇空間，既可以采取轉(zhuǎn)變發(fā)展方式、利用節(jié)能技術(shù)、優(yōu)化能源結(jié)構(gòu)等措施降低碳排放甚至賣出富余的配額，也可以通過買進配額生產(chǎn)更多的產(chǎn)品、享受更好的服務(wù)。由于不同行業(yè)、不同企業(yè)的減排成本不同，不同區(qū)域單位碳排放的產(chǎn)出效率不同，從而可充分發(fā)揮市場優(yōu)化配置資源的作用來推動既定數(shù)量的碳排放權(quán)產(chǎn)出最大效益。在所有主體都實現(xiàn)了自身利益最大化的情況下，也就實現(xiàn)了國家在既定碳排放空間下的產(chǎn)出效益最大化。

因此，碳交易本質(zhì)上是一項“政府創(chuàng)造、市場運作”的制度安排，是由政府主導(dǎo)的對既定碳排放空間進行合理利用從而實現(xiàn)更大產(chǎn)出效益的過程。