人類生活過程中必須消耗地球自然資源以求生存，但自然資源有限，再生速度遠(yuǎn)不及人類的消耗速度，因此，每個(gè)人可以使用的自然資源便逐漸減少。1990年初期，為探討永續(xù)發(fā)展議題，一個(gè)自然資源的管理工具「生態(tài)足跡（Ecological footprint）」開始被提出并討論。專家學(xué)者希望計(jì)算出一個(gè)人需要多大的土地與水域產(chǎn)生的自然資源來(lái)供應(yīng)其生存，并且可以在普及的技術(shù)運(yùn)作下吸收處理其產(chǎn)生的廢棄物。此外，也可以計(jì)算一個(gè)城市、一個(gè)國(guó)家、一個(gè)區(qū)域、甚至全世界的人口，每年「需要多少面積」的土地與水域之自然資源來(lái)供應(yīng)其生存并處理其廢棄物。

       全球知名的環(huán)境保護(hù)組織WWF(World Wildlife Fund)，在每年所提出的「地球生命力報(bào)告(Living Planet Report)」中，計(jì)算每個(gè)國(guó)家的生態(tài)足跡時(shí)，包括了農(nóng)田(cropland)、牧場(chǎng)(grazing land)、森林(forest)、漁場(chǎng)(fishing ground)、燃燒化石燃料產(chǎn)生的二氧化碳(CO2 from fossil fuels)、核能(nuclear energy)、建用地(build-up land)等足跡指標(biāo)。其中燃燒化石燃料產(chǎn)生的二氧化碳所計(jì)算的碳足跡，是計(jì)算每個(gè)國(guó)家的人，因?yàn)槿紵剂袭a(chǎn)生的二氧化碳，需要的土地面積有多少，才得以供應(yīng)每個(gè)人生存所需并自然處理其產(chǎn)生的二氧化碳。

       近年來(lái)「碳足跡」的名詞不斷出現(xiàn)，但所探討的內(nèi)容僅限于計(jì)算碳的排放量，事實(shí)上，足跡顧名思義就是行走歷程中所遺留下的痕跡。就產(chǎn)品而言，在計(jì)算碳足跡時(shí)應(yīng)包括：原料開採(cǎi)時(shí)期、產(chǎn)品製造時(shí)期、運(yùn)送銷售時(shí)期、使用時(shí)期、及丟棄后處置與回收時(shí)期等全程生命週期的總排放量。例如，2008年8月在北海道召開的G8高峰會(huì)期間，日本政府展示了研究推廣中的食品生命週期碳標(biāo)示，一張黏貼在便利商店飯糰上的標(biāo)籤，標(biāo)明了從原料取得、製造、運(yùn)輸及銷售過程的二氧化碳排放量。

       計(jì)算產(chǎn)品碳足跡牽涉的范圍非常廣泛，許多企業(yè)初步計(jì)算碳排放量時(shí)多僅侷限于產(chǎn)品製程的碳排放量。但近幾年，推動(dòng)碳排放量盤查已有多年經(jīng)驗(yàn)的國(guó)外企業(yè)也逐漸體認(rèn)，碳減量責(zé)任不應(yīng)僅侷限在自家范圍，況且產(chǎn)品生命周期的最大碳排放量，也不一定是製程階段，例如高耗電或耗油產(chǎn)品，往往是在被使用階段時(shí)的碳排放量最大。因此，企業(yè)已開始思考計(jì)算碳足跡時(shí)納入供應(yīng)端與產(chǎn)品輸出端，一起推動(dòng)碳減量。

       進(jìn)行產(chǎn)品碳足跡計(jì)算與碳標(biāo)示，對(duì)于生產(chǎn)者與消費(fèi)者都有莫大的幫助。例如生產(chǎn)者可從產(chǎn)品生命週期的每個(gè)階段去尋找可能的減碳空間，而消費(fèi)者則可藉由商品的碳標(biāo)示，來(lái)決定選擇購(gòu)買對(duì)環(huán)境友善的商品，并且瞭解日常消費(fèi)行為對(duì)于環(huán)境造成的衝擊程度。因此近年來(lái)商品碳足跡標(biāo)示在各國(guó)可說(shuō)是蓬勃發(fā)展，例如全球最大的連鎖零售商沃爾瑪(Walmart)于2009年7月16日宣布將實(shí)施永續(xù)產(chǎn)品指標(biāo)，要求其供應(yīng)商提供產(chǎn)品生命週期的環(huán)境資訊，此舉預(yù)計(jì)將影響沃爾瑪10萬(wàn)個(gè)供應(yīng)商。沃爾瑪會(huì)將這些訊息與價(jià)格一併標(biāo)示在標(biāo)籤上，供消費(fèi)者了解。另一家大型的零售商－英國(guó)特易購(gòu)(Tesco)也已經(jīng)自2008年春季即開始標(biāo)示部分產(chǎn)品。這個(gè)趨勢(shì)對(duì)我國(guó)的影響將十分深遠(yuǎn)，因?yàn)?a target="_blank" class="relatedlink">臺(tái)灣是一個(gè)外貿(mào)導(dǎo)向的國(guó)家，未來(lái)許多國(guó)際買家在下訂單時(shí)，將會(huì)要求供應(yīng)商提供產(chǎn)品的碳排放資訊。國(guó)內(nèi)業(yè)者若無(wú)法配合提供相關(guān)資訊，屆時(shí)可能就會(huì)喪失許多商機(jī)。

       總而言之，地球碳總量已超過自然的涵容能力，企業(yè)的碳足跡，也包括產(chǎn)品消費(fèi)者使用產(chǎn)品時(shí)的排放量，透過計(jì)算并分析碳足跡時(shí)，可評(píng)估產(chǎn)品于各個(gè)生命週期中所造成的碳排放量大小，進(jìn)而使企業(yè)瞭解生產(chǎn)低碳產(chǎn)品的責(zé)任與減碳的關(guān)鍵熱點(diǎn)(hot spot)，這將是產(chǎn)品碳足跡未來(lái)重要的應(yīng)用目的。

       以英國(guó)WALKERS洋芋片為例，如圖1所示，從搖籃到墳?zāi)沟倪^程（包含從栽種馬鈴薯開始、製成洋芋片、包裝、配送、回收處理），每包洋芋片（60g）全程會(huì)產(chǎn)生80gCO2e，其中以栽種馬鈴薯28.8gCO2e排放量最多，其次為包裝過程27.2gCO2e，由此資料顯示，栽種馬鈴薯與包裝過程為產(chǎn)品減碳的關(guān)鍵熱點(diǎn)(hot spot)。