從目前來說，人們提到碳交易(Carbon Transaction)，就是指的碳排放權交易(Carbon Emissions Trading)，它是低碳經(jīng)濟下交換和流通的重要標志性產(chǎn)品，也是一種特殊商品。碳排放權本來是全球稀缺環(huán)境資源的公共產(chǎn)品，但是1997年《京都議定書》確立的碳排放交易制度，使它獲得了“產(chǎn)權”，而且有了市場和交易價格，成為一種可以流通、交易、投資和追逐的資產(chǎn)。

為了促進各國完成溫室氣體減排目標，人類歷史上首次以法規(guī)形式限制溫室氣體排放的《京都議定書》，設計并規(guī)定了兩個發(fā)達國家之間可以進行碳排放額度買賣的‘碳排放交易’，也就是說，難以完成削減任務的國家，可以從超額完成減排任務的國家購買本國超出的碳排放額度。至于尚無硬性減排額度的發(fā)展中國家，如果通過技術革新和改造，在新老項目上實現(xiàn)了節(jié)能減排，也可以把經(jīng)過核實認證的碳減排量，出售給需要購買碳排放指標的發(fā)達國家。

《京都議定書》是1997年通過、2005年2月16日正式生效的，所以，碳交易市場絕對是一個年輕的市場。碳排放權交易的設想，最早可以追溯到1992年《聯(lián)合國氣候變化框架公約》（UNFCCC）。公約呼吁發(fā)達國家提供發(fā)展中國家『包括技術轉讓方面的財政援助』，以減排溫室氣體。1993年以來，瑞典等發(fā)達國家為波羅的海國家提供了可再生能源和能源效率等減少碳排放方面的資助。后來這些早期的計劃由聯(lián)合國官方認定為『聯(lián)合履行活動』（Activities Implement Jointly,AIJ）的試驗階段。

國際上普遍認可的第一個『聯(lián)合履行』碳減排項目，一般指的是1994年啟動的美國一家能源公司在捷克執(zhí)行的一個大型燃煤電廠轉換為天然氣燃料電廠的項目。美國公司為此項目投入60萬美元的無息貸款，以獲得一定比例的電廠減排信用。

1994年《聯(lián)合國氣候變化框架公約》（UNFCCC）的第一次締約方大會之后，『聯(lián)合履行活動試驗階段（Activities Implemented Jointly Pilot Phase）』正式建立，目的是探索聯(lián)合履行項目的實施經(jīng)驗和約定，但并不產(chǎn)生發(fā)達國家與發(fā)展中國家之間的碳減排信用。

歐盟的荷蘭從1994年開始，也成為了碳交易市場的先行者，它為東歐的很多能源效率、逃逸氣體捕獲和燃料轉換等項目提供了融資。美國也從1995年開始，以聯(lián)合履行計劃的形式，對一些能源效率項目提供資金，包括對俄羅斯Rusagas的大型逃逸性氣體捕獲項目和中美洲的可再生能源項目等提供資金。

隨著時間的推移，碳排放稅、配額許可、交易體系等各種形式的自愿性氣候變化行動計劃和制度在各個行業(yè)和國家之間逐漸形成。例如，英國石油公司（BP）在太陽能領域投資了10億美元，殼牌公司也創(chuàng)建了殼牌可再生能源國際部，豐田和梅賽德斯—奔馳公司在低排放汽車研發(fā)上也投入了巨資，管理FI賽車運動的國際汽車聯(lián)合會（FIA）決定購買碳信用以抵扣賽車活動的碳排放。澳洲政府1997年設立了歐洲溫室氣體辦公室，著手進行亞太地區(qū)可再生能源、能源效率和逃逸氣體捕獲等項目的合作開發(fā)計劃。

全球第一個獨立的碳排放抵扣核證服務，是1997年EcoSecurities公司和SGS Forestry公司完成的哥斯達黎加森林碳隔離國家項目，并出售了世界上第一份碳信用券(Certified Tradable Offsets,CTOs)。第一批CTOs后來由挪威政府以每噸二氧化碳10美元的價格買走，最后交易在芝加哥交易所完成。

1997年12月簽訂的《京都議定書》 ，通過發(fā)達國家碳減排的法定承諾,形成了三個重要、靈活的碳交易機制，即『國際排放貿(mào)易機制』（Emissions Trading，ET）、『聯(lián)合履約』(Joint Implementation，JI)和『清潔發(fā)展機制』(Clean Development Mechanism，CDM)。從此，具試驗性質的『聯(lián)合履行活動』（Activities Implemented Jointly,AIJ）被正式取代。