“碳足跡”的概念源自于“生態(tài)足跡”，主要以二氧化碳排放當(dāng)量（CO2equivalent，簡(jiǎn)寫成CO2eq）表示人類的生產(chǎn)和消費(fèi)活動(dòng)過程中排放的溫室氣體總排放量。相較于單一的二氧化碳排放，碳足跡是以生命周期評(píng)價(jià)方法評(píng)估研究對(duì)象在其生命周期中直接或間接產(chǎn)生的溫室氣體排放，對(duì)于同一對(duì)象而言，碳足跡的核算難度和范圍要大于碳排放，其核算結(jié)果包含著碳排放的信息。關(guān)于“碳足跡”的準(zhǔn)確定義和理解仍在不斷發(fā)展和完善，不同的學(xué)者或者組織，對(duì)于“碳足跡”的概念和內(nèi)涵各有側(cè)重，其中學(xué)者更多從生命周期評(píng)價(jià)角度來(lái)定義，而機(jī)構(gòu)組織則主要按照其評(píng)價(jià)對(duì)象背景和職能來(lái)定義。目前碳足跡可以按照其應(yīng)用層面（分析尺度）分成“國(guó)家碳足跡”“城市碳足跡”“組織碳足跡”“企業(yè)碳足跡”“家庭碳足跡”“產(chǎn)品碳足跡”以及“個(gè)人碳足跡”。