庫茲涅茨曲線是上世紀50年代諾貝爾獎獲得者、經(jīng)濟學(xué)家?guī)炱澞挠脕矸治鋈司杖胨脚c分配公平程度之間關(guān)系的一種學(xué)說。研究表明，收入不均現(xiàn)象隨著經(jīng)濟增長先升后降，呈現(xiàn)倒U型曲線關(guān)系。當一個國家經(jīng)濟發(fā)展水平較低的時候，環(huán)境污染的程度較輕，但是隨著人均收入的增加，環(huán)境污染由低趨高，環(huán)境惡化程度隨經(jīng)濟的增長而加劇；當經(jīng)濟發(fā)展達到一定水平后，也就是說，到達某個臨界點或稱“拐點”以后，隨著人均收入的進一步增加，環(huán)境污染又由高趨低，其環(huán)境污染的程度逐漸減緩，環(huán)境質(zhì)量逐漸得到改善，這種現(xiàn)象被稱為環(huán)境庫茲涅茨曲線。

1991年美國經(jīng)濟學(xué)家Grossman和Krueger針對北美自由貿(mào)易區(qū)談判中，美國人擔心自由貿(mào)易惡化墨西哥環(huán)境并影響美國本土環(huán)境的問題，首次實證研究了環(huán)境質(zhì)量與人均收入之間的關(guān)系，指出了污染與人均收入間的關(guān)系為“污染在低收入水平上隨人均GDP增加而上升，高收入水平上隨GDP增長而下降”。1992年世界銀行的《世界發(fā)展報告》以“發(fā)展與環(huán)境”為主題，擴大了環(huán)境質(zhì)量與收入關(guān)系研究的影響。1996年P(guān)anayotou借用1955年庫茲涅茨界定的人均收入與收入不均等之間的倒U型曲線，首次將這種環(huán)境質(zhì)量與人均收入間的關(guān)系稱為環(huán)境庫茲涅茨曲線（EKC）。EKC揭示出環(huán)境質(zhì)量開始隨著收入增加而退化，收入水平上升到一定程度后隨收入增加而改善，即環(huán)境質(zhì)量與收入為倒U型關(guān)系。