氣候是指大氣圈－水圈－冰雪圈－巖石圈－生物圈這個綜合系統(tǒng)的緩慢變化狀況。它以一段時間（比如一個月或者更長時間）以上的一些適當?shù)钠骄縼肀碚鳎瑫r考慮這些平均量隨時間的變率；而對不同地區(qū)的氣候進行分類時卻要考慮這些時間平均量在空間上變化。以前的氣候概念是局地平均氣候，基本上就是地表溫度和降水量的長期平均狀況；近幾十年來，隨著對決定氣候及其變率的下墊面過程的認識日益增多和深入，氣候的概念已經(jīng)大大拓展并且發(fā)生了演化。氣候變化是氣候要素在連續(xù)幾十年或者更長的時間的長期統(tǒng)計結(jié)果的任何系統(tǒng)性變化。氣候變化的原因可能是自然界的外源強迫，也可能是氣候系統(tǒng)固有的內(nèi)部過程；還可能是人類活動的強迫。
由于人類活動和自然變化的共同影響，全球氣候正經(jīng)歷一場以變暖為主要特征的顯著變化，已引起了國際社會和科學界的高度關(guān)注。1988年11月，世界氣象組織（WMO）和聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署（UNEP）聯(lián)合建立了政府間氣候變化專門委員會（IPCC），就氣候變化
問題進行科學評估。IPCC分別于1990年、1996年、2001年出版了三次氣候變化評估報告，目前正在組織科學家撰寫第四次評估報告。中國科學家積極參與了IPCC評估報告的編寫，中國氣象局局長秦大河院士當選為IPCC主席團成員，在IPCC事務(wù)中發(fā)揮著重要作用。
2001年IPCC第三次評估報告指出，1860～2000年全球平均氣溫上升了0.4～0.8℃，二十世紀九十年代是20世紀最暖的十年。有許多證據(jù)表明，過去50年觀測到的全球增暖大部分歸因于人類活動的影響。
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