減排機(jī)制是低碳發(fā)展的核心問題，在機(jī)制安排上社會上也有不同觀點(diǎn)，周行長最早提出了對此問題的經(jīng)濟(jì)學(xué)分析框架，論證了碳市場是最優(yōu)的機(jī)制。

低碳減排在機(jī)制上至少有兩種思路，包括行政化的任務(wù)分解，將任務(wù)攤派給各地方、各行業(yè)、各企業(yè)，以及依靠財(cái)稅和金融調(diào)控來實(shí)現(xiàn)碳資源的配置，主要是碳稅和碳市場。在早期的時(shí)候，有些人支持行政化的任務(wù)分解，這種方法簡單、可控，現(xiàn)在還有不少人支持碳稅。

脫離經(jīng)濟(jì)學(xué)分析框架來談?wù)摍C(jī)制選擇，是很難有結(jié)論的。周行長早年有紡織品配額的研究經(jīng)歷，當(dāng)時(shí)就有很好的分析框架，碳減排與紡織品配額在本質(zhì)上沒有太大的差別，周行長就將有配額的一般均衡框架應(yīng)用于碳減排分析。使用這個(gè)分析框架從理論上證明了，讓市場供求關(guān)系來決定配額價(jià)格并實(shí)現(xiàn)市場分配，仍會實(shí)現(xiàn)有配額的一般均衡，碳市場是比行政任務(wù)攤派、碳稅等更優(yōu)的機(jī)制。

周行長還將這個(gè)分析框架應(yīng)用于土地制度改革等其他類似問題研究，比如，基于配額交易的思想提出，建立可交易的全國土地當(dāng)量市場，既能保持18億畝的耕地紅線，又讓土地市場供給更加市場化。

如何在一般均衡框架中納入碳排放，既是一個(gè)重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)理論問題，也有深刻的政策含義。經(jīng)典的一般均衡模型不考慮因外部性造成的市場失靈，認(rèn)為自由競爭市場通過價(jià)格的充分調(diào)整，能實(shí)現(xiàn)一般均衡狀態(tài)和最優(yōu)資源配置。但碳排放造成的全球變暖是人類社會面臨的最大負(fù)外部性，碳減排是人類歷史上最大規(guī)模的市場干預(yù)活動，將對經(jīng)濟(jì)增長、價(jià)格、投融資、消費(fèi)和國際貿(mào)易等產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。

周行長創(chuàng)造性地提出了“有配額的一般均衡”分析框架。這個(gè)分析框架基于簡化的一般均衡模型（s-GE）與簡化的遞推優(yōu)化模型（s-RP）之間的等價(jià)關(guān)系，先在s-RP中加入碳排放約束，再通過庫恩-塔克定理轉(zhuǎn)換在s-GE中找到等價(jià)的附加表達(dá)。這樣就將碳排放納入一般均衡框架，體現(xiàn)在“收入函數(shù)與收入分配”部門中。碳排放約束的拉格朗日乘數(shù)（或影子價(jià)格）就對應(yīng)碳排放配額價(jià)格，等于碳配額對凈附加產(chǎn)值的邊際貢獻(xiàn)（通常為負(fù)）。因此，碳排放約束機(jī)制實(shí)際上使碳成為一種作負(fù)貢獻(xiàn)的資源約束。

按照有配額的一般均衡框架的分析結(jié)論，基于碳市場的價(jià)格信號引導(dǎo)全社會的碳減排是最優(yōu)的機(jī)制設(shè)計(jì)，但形成有效的價(jià)格信號又以總量目標(biāo)的頂層設(shè)計(jì)為前提，這也是周行長近年來持續(xù)呼吁的關(guān)于減排機(jī)制設(shè)計(jì)的兩個(gè)重點(diǎn)。碳價(jià)格應(yīng)能夠產(chǎn)生足夠激勵，而且碳價(jià)格相對穩(wěn)定才能對長期投資、科技創(chuàng)新起引導(dǎo)作用。

第一，封頂?shù)目偭渴切纬捎行純r(jià)格的前提，因此頂層設(shè)計(jì)非常重要。根據(jù)模型的推論，先有碳排放總量，才能確定配額，進(jìn)而形成有效的價(jià)格信號。芝加哥氣候交易所的自愿碳減排及碳交易市場因?yàn)闆]有封頂?shù)目偭?，形成的價(jià)格就不是有效的。目前，中國碳減排的總量目標(biāo)還不清晰，需要加強(qiáng)頂層設(shè)計(jì)。此外，在設(shè)定總量目標(biāo)的前提下，應(yīng)拿出足夠比例的碳配額進(jìn)入碳市場，而不是一點(diǎn)點(diǎn)“擠牙膏”，這不利于價(jià)格的穩(wěn)定。

第二，在總量封頂?shù)那闆r下，碳市場的價(jià)格信號最準(zhǔn)確，激勵機(jī)制也最有效。按照模型的推論，碳排放權(quán)價(jià)格集中體現(xiàn)了產(chǎn)出增長、排放配額和技術(shù)進(jìn)步等多種因素的綜合作用，依靠碳市場的價(jià)格信號形成的社會資源配置是最優(yōu)解。

基于有效的價(jià)格信號，碳市場能夠很好地解決企業(yè)自己搞碳減排以及對低碳技術(shù)的融資問題。對前者，通過碳配額交易就可以完成，出售者拿走這部分錢去搞減排改造，少排放一些，購買者則花錢購買更多排放的權(quán)力；對后者，碳交易的價(jià)格就是低碳技術(shù)的市場價(jià)值，會促使私人投資增加，刺激低碳技術(shù)的研發(fā)和市場化，包括新能源、碳捕獲和碳沉降、煤的清潔燃燒技術(shù)等。

此外，比較碳稅與碳市場這兩種調(diào)控手段，碳稅的稅率不會比碳市場的價(jià)格更有效率，而且碳稅對低碳技術(shù)較難提供正向的激勵。在低碳轉(zhuǎn)型中，碳市場應(yīng)該發(fā)揮主要的作用，如果碳稅與碳市場結(jié)合使用的話，碳稅的稅率也要參照碳市場的價(jià)格。

碳市場本質(zhì)上是一個(gè)金融市場，碳配額市場大體屬于拍賣型市場。碳市場需要資金的期限轉(zhuǎn)換和風(fēng)險(xiǎn)管理，而在此基礎(chǔ)上會發(fā)展碳期貨、碳遠(yuǎn)期等衍生產(chǎn)品交易，引導(dǎo)跨期投資和風(fēng)險(xiǎn)管理。最近OECD的研究報(bào)告也表明，相比碳稅，有價(jià)格穩(wěn)定機(jī)制支持的碳市場可幫助投資者形成碳價(jià)逐年上漲的預(yù)期，更有利于促進(jìn)減排。

碳市場的價(jià)格信號要形成全社會的引導(dǎo)，還取決于能否形成順暢的傳導(dǎo)，而電力系統(tǒng)是最重要的“二傳手”。電力行業(yè)在碳排放中占比差不多一半，居于碳價(jià)格傳導(dǎo)的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。但電力定價(jià)目前還存在一定的行政管理，即使碳市場形成良好的價(jià)格信號，也無法通過電力價(jià)格有效傳導(dǎo)到其他的經(jīng)濟(jì)環(huán)節(jié)。因此，繼續(xù)推動能源價(jià)格市場化改革勢在必行。此外，周行長還指出，電網(wǎng)還可以將碳價(jià)格分解提供給發(fā)電方、儲存方、調(diào)峰方、用戶方等不同主體，這中間涉及的激勵信號非常重要，要統(tǒng)籌協(xié)調(diào)好。