政府間氣候變化專門委員會(huì)2007年的一項(xiàng)報(bào)告稱，如果地球持續(xù)變暖，20%到30%的植物和動(dòng)物物種將在本世紀(jì)面臨著不斷增加的滅絕風(fēng)險(xiǎn)。那么如果滅絕速度增加會(huì)發(fā)生什么事情？這就是《紐約客》科學(xué)欄目作者Elizabeth Kolbert在她的新書《第六次大滅絕》中探討的問題之一。

為什么完全適應(yīng)于地球生活的動(dòng)物會(huì)走向滅絕？喬治-居維葉的理論被稱作劫數(shù)難逃論。查爾斯-萊爾和查爾斯-達(dá)爾文則聲稱：“那是荒謬的，我們從未看到過大災(zāi)難，那是因?yàn)樗鼈儾⒉淮嬖?。”那種爭辯一直持續(xù)到在20世紀(jì)80年代到90年代，直到沃爾特-阿爾瓦雷茨和他的父親提出理論稱，小行星撞擊地球?qū)е驴铸垳缃^。

有一個(gè)非常完善的理論稱，2.5億年以前的大滅絕(二疊紀(jì)-三疊紀(jì)滅絕事件)是由一場持久的巨大火山爆發(fā)引起的，火山爆發(fā)向大氣中釋放了大量的二氧化碳。相當(dāng)可怕的是，我們也正向大氣中釋放大量的二氧化碳，而且人們越來越多的將兩件事進(jìn)行對比。

許多科學(xué)家們認(rèn)為我們導(dǎo)致海洋化學(xué)的變化可能是導(dǎo)致物種滅絕的最有效方式。我們排放到大氣中的三分之一的二氧化碳幾乎馬上就進(jìn)入到海洋中，導(dǎo)致海洋酸化。海洋化學(xué)的變化與歷史上一些最糟糕的滅絕危機(jī)息息相關(guān)。