多年凍土曾是修建青藏鐵路的主要難題之一，但是當(dāng)青藏鐵路通車后，它的退化卻又成為了青藏鐵路（公路）安全運行的最大隱患。

由于平均氣溫逐年上升，青藏高原多年凍土呈退化態(tài)勢。與20世紀(jì)70年代相比，1981年至2010年，青藏高原多年凍土區(qū)氣溫普遍上升0.2℃至0.4℃，氣溫升溫率平均約為每年0.013℃，其中青藏鐵路沿線多年凍土區(qū)五道梁和風(fēng)火山的氣溫升溫率分別為每年0.021℃和0.027℃，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于平均水平。

在一些地方，多年凍土的退化幾乎已經(jīng)達到了“肉眼可見”的速度——位于青藏公路K3285路段的溫泉谷地地溫觀測孔在1979年觀測時，埋深位置為多年凍土的下限約10米，至2000年時，該地區(qū)的多年凍土已難覓蹤跡。

陳鮮艷指出，多年凍土退化將引起地下冰融化、融區(qū)數(shù)量增加、季節(jié)融化層厚度增大和土地沙漠化加劇，這將對多年凍土區(qū)鐵路工程產(chǎn)生不利影響；此外，多年凍土退化造成地基融沉變形、地基承載力降低，將引起鐵路沿線風(fēng)沙危害和不良凍土現(xiàn)象出現(xiàn)，從而影響凍土工程的安全穩(wěn)定。

事實上，凍土的退化已經(jīng)造成了一定影響，最直接的現(xiàn)象就是鐵路（公路）的路基開裂。青藏鐵路通車后，由于人類活動和氣候變化影響，2007年，凍土區(qū)段路基開裂累計68處，2008年開裂31處。不過由于我國在青藏鐵路（公路）的設(shè)計和運行中，已考慮了氣候變化的相關(guān)風(fēng)險，并采取了一些環(huán)境保護措施來維持和保護多年凍土環(huán)境的熱穩(wěn)定，因此還未發(fā)生影響青藏鐵路（公路）運行安全的重大事件。

不過令人擔(dān)心的是，多年凍土環(huán)境一經(jīng)破壞難以恢復(fù)。從IPCC的預(yù)估來看，未來我國青藏高原地區(qū)的氣溫還將持續(xù)上升，氣候變化將會進一步引起多年凍土熱狀態(tài)變化，從而影響多年凍土空間分布變化。如果不采取適應(yīng)氣候變化的相應(yīng)措施，根據(jù)2010年至2015年不同的升溫背景，專家預(yù)測，如果青藏高原地區(qū)氣溫升高1℃，那么楚瑪爾河高平原、秀水河和北麓河盆地、沱沱河至通天河一帶盆地鐵路經(jīng)過的絕大部分地區(qū)將演變成高溫極不穩(wěn)定型的多年凍土；如果氣溫升高2.6℃，上述絕大部分地區(qū)將演變成季節(jié)凍土區(qū)；在氣溫升高3℃的情況下，包括上述地區(qū)在內(nèi)的鐵路經(jīng)過地區(qū)的大部分地段將退化為季節(jié)凍土區(qū)。這樣的氣候變化將給青藏鐵路（公路）的安全運行帶來嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。